L'abbaye de Fontevraud transformée en hôtel par Jouin et Manku

Pour le cloître, autour duquel s'organise le prieuré de Saint-Lazare, Patrick Jouin et Sanjit Manku ont misé sur la transparence grâce à de larges baies vitrées. Une partie du cloître a retrouvé sa vocation première, la déambulation, tandis que la seconde est dédiée au restaurant. Plantes aromatiques et médicinales sont cultivées par le chef savoyard Thibaut Ruggieri, Bocuse d'or en 2013.

Thibaut Ruggieri, qui a fait ses classes auprès de Michel Guérard, est un chef talentueux. Sa cuisine ? Créative, contemporaine et écolo. Ses fils conducteurs ? Travailler des produits du terroir, ne rien gaspiller, trier les déchets en cuisine, exploiter le verger et le miel de l'Abbaye. "Il n'y a rien qui ne sert à rien ici. Nous ne serons pas consuméristes", dit-il. Mais espérons-le, bientôt une première étoile ?

Réparti sur deux espaces autour du cloître, le restaurant de 88 couverts se prolonge dans la salle capitulaire. Banquettes en tissu et cuir posées sur des bancs en pierre et suspensions en noyer et cuivre, dont la forme particulière permet de dompter l'accoustique (CAA Agencement et entreprise Brossier Saderne).

Une médiathèque numérique agrémentée d'un bar, c'est ce qu'est devenue la chapelle. Au centre, un long monolithe en chêne - qui pèse 4 tonnes ! - agrémenté de banquettes et de tablettes numériques sur lesquelles on peut consulter, en buvant un verre, de nombreux contenus ayant trait aux personnages et événements culturels marquants de Fontevraud, mais aussi s'atteler à des mémory, quiz ou puzzles inspirés de l'Abbaye. Bar conçu par CAA.

Sous les ogives de la chapelle, six paravents en chêne naturel, tous recouverts d'un tissu Innofa (tricot double stretch), adoucissent le côté froid des parois en pierre, absorbent le bruit et diffusent par l'arrière une source de lumière indirecte au travers des voiles de lin (Elitis).

Distribuées dans les différentes parties du prieuré, les 54 chambres de l'hôtel ont été aménagées, selon l'endroit, en duplex, sous les mansardes et d'autres, encore, possèdent une belle hauteur sous plafond. Ici aussi, Patrick Jouin et Sanjit Manku ont porté une attention particulière à la lumière et à l'accoustique afin de créer des refuges intimistes propres à la rêverie. L'Atelier Richet, spécialisé dans la menuiserie et l'agencement, s'est vu confier la réalisation de 108 chevets, 4 lustres, 54 têtes de lits tapissées, mais aussi des portes-bagages, plateaux de bureaux, tables basses, miroirs de salles de bains... avec des contraintes dimensionnelles différentes selon les chambres.

La palette de couleurs et de matériaux (bois, tissus, métal) a été volontairement réduite afin de souligner l'authenticité brute et l'esthétique dépouillée des cellules séculaires. D'ailleurs, aucun tableau n'a été accroché sur les murs, aux teintes beige tirant sur l'ocre.

Dans les chambres, la tringle métallique a été imaginée pour cacher le téléviseur à l'aide d'un claustra coulissant habillé de motifs géométriques inspirés des vitraux. Elle sert aussi de support à la lampe baladeuse. Autre innovation : Fontevraud TV, une chaîne interne qui diffuse des courts et longs métrages, des reportages, des concerts, des clips ayant trait à Fontevraud, son histoire et son actualité. Et à chaque client est remis lors de son arrivée un mini-iPad qui contient toute la documentation de l'hôtel, lui permet de commander son petit déjeuner, réserver une table au restaurant...

Afin de renforcer l'impression de cocon dans les chambres, un savant pliage de pièces de lin a été installé au-dessus des lits, évocation des bures fontevristes. Des matelas sur mesure, qui portent le nom de l'abbaye, ont été conçus par l'entreprise nantaise Biotense, qui travaille la literie haut de gamme en latex, certifiée 100% naturelle.

Dans les salles de bains aussi, la sobriété est de rigueur. Pierre et bois habillent un évier blanc et une douche à l'italienne. Le choix de développer les compétences locales et de s'appuyer sur le développement durable ont été partie prenante dès la genèse du projet, et ce dans tous les domaines. Le pari a bien été tenu. Ici, par exemple, les savons sont produits dans le village de Fontevraud, dans une ancienne ferme (Martin de Candre) ayant appartenu à l'Abbaye.

Fondée en 1101 par le prédicateur Robert d'Arbrissel, l'Abbaye de Fontevraud fut, durant sept siècles, le théâtre d'une cité monastique hors du commun, accueillant hommes, femmes, aristocrates et prostituées sous la direction successive de 36 abbesse. Le prieuré de Saint-Lazare abrita les moniales en charge des lépreux avant de devenir la maison de convalescence de religieuses inaptes à endurer la dureté de la vie monastique. Sur décision de Napoléon Bonaparte, l'Abbaye de Fontevraud est reconvertie en cité pénitentiaire au début du XIXe siècle - et ce jusqu'en 1963. Les conditions de vie y furent extrêmement difficiles pour les prisonniers. Et d'ailleurs, l'écrivain Jean Genet, même s'il n'y a jamais été incarcéré, évoque, dans Miracle de la rose, la souffrance qui régnait dans cette maison centrale. Durant cette période carcérale, le prieuré Saint-Lazare est transformé en infirmerie pour devenir un hôtel-restaurant dans les années 1980.