Echappée architecturale à Palm Springs

C'est parce qu'Hollywood tenait fermement ses vedettes en laisse avant-guerre, ne les autorisant pas à s'échapper à plus de deux heures des studios, qu'elles regardèrent vers le désert. En 1927, quand ouvre l'hôtel El Mirador, avec sa piscine olympique à cinq plongeoirs, ses courts de tennis et le premier de la centaine de golfs que compte aujourd'hui Palm Springs, Charlie Chaplin, Gary Cooper, Cary Grant y voient l'oasis de leurs rêves. Suivront Audrey Hepburn, Kirk Douglas, Doris Day et bien d'autres stars que le public voit évoluer en maillot de bain, une raquette ou un cocktail à la main. C'est même au bord d'une piscine de Palm Springs qu'il découvre une jeune starlette qui s'appellera bientôt... Marilyn Monroe ! Bien vite, ces vedettes veulent un home sweet home dans le désert.

Une movie colony se dessine, aussi éclectique que leurs caprices. Si Versailles et les fleurs de lys inspirent Marilyn, Liz Taylor fait bâtir une hacienda et Cary Grant une ferme basque ! On verra aussi des chalets suisses, des farés hawaiiens... Et les premières villégiatures modernistes commandées par des esthètes audacieux (Raymond Loewy, Edgar Kaufmann) à des architectes souvent venus d'Europe, comme Albert Frey ou Richard Neutra.

No limits, c'est le style Palm Springs et pas seulement en matière d'architecture ! Les journées sont chaudes et les nuits sont longues pendant la saison, qui va de décembre à avril. Quand le soleil se couche (tôt !) derrière le mont San Jacinto, les cocktails circulent. Dans bien des maisons, le bar et la piscine sont plus vastes que la cuisine. Frank Sinatra, Ava Gardner, Dean Martin et leurs amis du Rat Pack y bambochent avec une constance et une prestance qui forcent l'admiration.

Palm Springs : le paradis de la middle class

Après la guerre, l'Amérique rêve de soleil et de farniente dans le jardin secret des stars. Versailles, Riviera, Lido ou Trinidad : c'est une explosion d'hôtels, de motels et de resort-apartments ! Leurs chambres ouvrent sur une piscine centrale où l'on nage sous les palmiers en hiver. C'est un rêve ! Plus personne ne veut retrouver la neige à Toronto, Cleveland ou Chicago. Les séjours s'allongent et, de fil en aiguille, Palm Springs vit un vrai boom immobilier à la fin des années 1950. La middle class veut du pratique, sans tracas domestique ! Grâce à des promoteurs éclairés comme George et Bob Alexander ou Roy Fey, Palm Springs va aussi lui offrir l'esthétique, des maisons stylées, dessinées par de jeunes architectes d'avant-garde comme William Krisel ou Donald Wexler.

En proposant un nombre restreint de modèles, mais des finitions permettant à chacun de se distinguer du voisin, ils vont démocratiser une architecture de qualité. Et inventer un style, le Desert Modern, taillé pour ce pays où le soleil brille 325 jours par an ! Les façades, où dominent le blanc et les teintes minérales du désert, y sont rythmées par des claustras, des parements de bois ou de pierre dorée, des crépis "cottage cheese" ou des parpaings biseautés qui sculptent la lumière. Il n'y a pas d'étage, des toits plats ou "papillon" aux avancées démesurées pour protéger l'intérieur du soleil. Pas de murs porteurs mais des poteaux entre lesquels de grandes baies vitrées ouvrent sur un jardin de végétaux coriaces, une piscine, un barbecue, parfois un golf sans lesquels Palm Springs ne serait pas Palm Springs.

La fièvre moderniste s'empare aussi de la sphère publique. La mairie est dotée par Albert Frey d'un auvent si grand qu'il laisse jaillir en son centre un bouquet de palmiers. La Bank of America s'installe dans une réplique en carreaux de piscine de la chapelle de Ronchamp. Pendant que sa concurrente et voisine, la Coachella Valley Savings, opte en 1960 pour une copie du palais de l'Alvorada de Brasilia par E. Stewart Williams.

Palm Springs : une nouvelle oasis culturelle

Le même architecte devait signer seize ans plus tard le bunker brutaliste de l'Art Museum, dont les collections sont une bien belle surprise dans une petite ville de 50 000 habitants ! Fait amusant, le musée vient d'annexer une autre banque signée Williams, la Santa Fe Federal Savings and Loan, pour en faire un espace entièrement dédié à l'architecture et au design et accompagner le virage culturel qui se dessine depuis la fin des années 1990. Pour les fans d'architecture, Palm Springs est désormais la Mecque du style Mid-Century Modern.

Avec ferveur, ces passionnés rachètent des maisons signées Donald Wexler, William Krisel, E. Stewart Williams ou John Lautner, les restaurent dans les règles, parfois avec l'assentiment des architectes encore vivants, et les décorent vintage en s'inspirant des catalogues des agences immobilières ou des photos de Julius Shulman, le photographe déco de la grande époque. Dans leur sillage, les antiquaires spécialisés ont fleuri sur Palm Canyon Drive. Et, cerise sur le gâteau, la Modernism Week de février fait un tabac depuis dix éditions car elle permet d'entrer chez les rich and famous comme chez les simples particuliers. Selon les années, on peut visiter la maison de Raymond Loewy (1946), posée par Albert Frey comme une gaufrette vanille sur de gros blocs de granit, près d'une piscine ronde qui s'immisce dans le salon. On peut écouter J. R. Roberts, pilier de l'Art Museum, raconter son coup de coeur pour la si spectaculaire et ingénieuse Edris House d'E. Stewart Williams, quasiment intacte depuis 1953.

Alors qu'Eric Carlson et Jonathan Eaton expliqueront, eux, qu'ils ont dû casser et rebâtir la maison Leff-Florsheim pour retrouver le plan dessiné en 1957 par Donald Wexler ! Enfin, les adorables Jim West et Karen Prinzmetal vous feront visiter leurs appartements-jardin de Sandpiper, encore équipés d'increvables cuisines Westinghouse ou Frigidaire et ouverts sur un patio paysagé par William Krisel, entre piscine et cuisine de plein air.Si, comme les 45 000 passionnés qui affluent en ville chaque année, vous aimez l'architecture et la déco des années 19501970, vous allez vous régaler ! Pour mieux les accueillir, de nouveaux boutiques-hôtels sont nés ces dernières années.

L'Orbit In et le Hideaway, par exemple, jouent la carte du motel discret des sixties, avec salle de bains et kitchenette d'époque, tournedisque et 33-tours vintage, cocktails en soirée autour du patiopiscine. Le Saguaro et l'Ace Hotel ont transformé des resorts familiaux en repaires pour la jeunesse aimant faire la fête au bord de la piscine, là où le Sparrows, situé à mi-chemin, est plutôt un summer-camp pointu et raffiné. Quant au Parker et au Viceroy, ils évoquent, entre styles hippie-chic et Hollywood Régence, ce que devaient être les maisons de producteur de l'époque, peuplées de personnel en livrée et de starlettes en bikini léopard !

Vous pourrez aussi louer Twin Palms, la maison de Frank Sinatra, avec sa piscine en forme de piano, son studio d'enregistrement au milieu du salon et, dans une minisalle de bains rose, le lavabo fêlé un soir de dispute avec Ava Gardner ! Mais si vous voulez acheter une maison, dépêchez-vous car Hollywood est de retour. Après Gwen Stefani, Halle Berry,Anne Hathaway et Dakota Fanning, Leonardo di Caprio vient de craquer pour une villa insensée à Vista Las Palmas !

Palm Springs : down in Coachella Valley

Envie de prendre de la hauteur ? Un coup de téléphérique rotatif ­ pour la vue à 360° ! ­ et vous êtes sur les pentes du mont San Jacinto. Là-haut, c'est un autre monde : air cristallin, pinèdes, randonneurs et écureuils rayés façon Tic et Tac. Palm Springs, en bas, apparaît comme une grille de mots croisés. En noir, les parcelles bâties ; en blanc, les sables de la Coachella Valley où ont poussé huit autres villes.

À Desert Hot Springs, des sources thermales jaillissant du désert donnèrent des idées aux promoteurs. John Lautner y dessina en 1947 quatre appartements-témoins qui sont devenus, une fois relookés par la décoratrice de plateau Tracy Beckmann, l'escale idéale pour les fans de cet architecte aux maisons futuristes si spectaculaires. Bob Hope Drive, Ginger Rogers Road... Les rues de Rancho Mirage portent des noms de stars, mais Sunnylands boxe dans une autre catégorie.

Nixon, Ford, Reagan et Obama (qui y reçut Xi Jinping en juin 2013) ont séjourné dans cette oasis de 80 hectares, 11 lacs et un golf. Avant de devenir le Camp David de l'Ouest, ce Chichén Itzá moderniste et rose dragée fut commandé en 1963 à l'architecte A. Quincy Jones par le magnat de la presse, ambassadeur et philanthrope Walter Annenberg et son épouse Leonore. On se promène sur la pointe des pieds dans leurs salons Hollywood Régence, parmi une collection d'oeuvres d'art à faire pâlir nos musées.

À Indio, on croise l'historique Route 99 qui traversait la Californie du nord au sud et les enseignes des motels vintage qui la jalonnaient. Indio produit 90 % des dattes américaines. Chez Shield's Date Fields où, depuis 1924, les palmiers-dattiers venus d'Algérie côtoient les pamplemoussiers, on vend des medjouls fondantes et des milk-shakes aux dattes à très, très fort indice glycémique sur un comptoir en Formica vert d'eau tout droit sorti d'American Graffiti.

Les plus belles palmeraies, dont les fruits ensachés sont récoltés en septembre, sont à l'angle de Monroe et de 61e rue. On se croirait dans le Hoggar, mais c'est toujours Indio, où le festival pop-rock de Coachella, l'un des plus hype au monde, a lieu à guichets fermés en avril. Le reste de l'année, pour une expérience musicale radicale, essayez Pioneertown où Pappy & Harriet's réunit hipsters de L.A. et familles du cru autour de tacos maison et groupes de rock pointus. Entre les deux, s'étend une pure merveille naturelle, le Joshua Tree National Park, avec ses forêts de yuccas arborescents sur fond de désert Mojave. Même les jet-setters les plus blasés aiment aller voir le soleil se coucher sur cette forêt d'un autre âge.

Tous nos remerciements à Air France (www.airfrance.fr), Visit California (www.visitcalifornia.fr) et Visit Greater Palm Springs (www.visitgreater palmsprings.com) pour leur aide logistique !

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Terrasse accueillante dans l'un des quatre appartements-témoins dessinés en 1947 par John Lautner sont devenus l'hôtel Lautner.

De l'audace, toujours de l'audace ! Après les esthètes fortunés, Edgar Kaufmann et les stars, Frank Sinatra, les institutions, mairie, office du tourisme et banque font appel à des architectes à la modernité radicale comme Richard Neutra, William Krisel, Albert Frey ou Donald Wexler.

En photo : l'office de tourisme de Palm Springs

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Fresque d'Aaron de la Cruz à l'Ace Hotel.

Pendant la Modernism Week, Jim West et Karen Prinzmetal vous accueilleront dans leur séjour, dont ils ont chiné le mobilier vintage avec passion. Au mur, les blocs en relief Shadowal voulus par l'architecte.

Au Parker, la bohème hollywoodienne vue par le décorateur Jonathan Adler.

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Chambre vintage pour l'hôtel Hideaway. Les neuf chambres du Hideway ont été décorées avec du mobilier chiné, souvent signé Saarinen, Paulin, Jacobsen ou Breuer.

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Dans ce jardin de palmiers, promoteurs exigeants et architectes d'avant-garde vont démocratiser une architecture de qualité pour la middle class de l'après-guerre. À découvrir dans des quartiers comme Racquet Club Road, Vista Las Palmas, Twin Palms, Canyon View ou Kings Point.

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Détail des chambres de l'hôtel Hideaway.

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