Des chambres sorties de l'oubli

L'histoire de cet hôtel : Sir George Gilbert Scott voulait quelque chose "d'imposant et vaste". Devant l'énorme pièce montée rose qui coupe le souffle des voyageurs à peine débarqués de l'Eurostar et barre l'horizon de tout le quartier de King's Cross, force est de constater qu'il a plutôt réussi son coup ! Les touristes qui se photographient devant ne savent pas bien s'il s'agit d'un hôtel de ville, d'un hôpital ou d'une cathédrale. Un peu de tout ça, en fait, car Sir George, architecte vedette du XIXe siècle, était spécialisé dans les grands édifices civils et religieux. Mais c'est bien un hôtel de 150 chambres qui lui fut commandé ici par la Midland Railway, prospère compagnie ferroviaire qui, en 1866, aménageait son propre terminal à Saint-Pancras.

Avec son immense voûte métallique d'une portée de 74 mètres, cette gare était une prouesse technique de l'ingénieur William Barlow et "une grande avancée pour son temps" pour Gilbert Scott, qui tenait à ce que l'hôtel en soit le prolongement éblouissant. Londres, depuis le relooking du palais de Westminster, était en plein Gothic revival. Mais Sir George, inspiré par les palais vénitiens et les halles au drap flamandes, en imagina une version unique, grâce à un matériau que l'Angleterre du XIXe produisait en quantité industrielle : la brique, qui offrait un joli contraste avec des matériaux précieux comme le granit rose ou le grès beige du Yorkshire dans lequel il fera sculpter tous les arcs brisés, feuillages, dragons et gargouilles de la panoplie néogothique. Et elle se mariait à merveille avec le bleu gris pâle choisi par Barlow pour toutes les structures métalliques de la gare.

En photo : La Grand Staircase Suite et deux sérigraphies de 1968 signées Gerald Laing dans la série "Baby Baby Wild Things".

L'histoire de cet hôtel (suite) : Quand il ouvre ses portes le 5 mai 1873, le Midland Grand est l'un des plus beaux hôtels de Londres, avec son monumental escalier à double volée, dont les marches de pierre s'appuient sur une envolée de poutrelles d'acier, et des couloirs, aussi larges qu'interminables pour que les dames en crinoline puissent s'y croiser sans se gêner, mènent aux chambres du bel étage, dotées de hauteurs de plafond insensées, de meubles en chêne et noyer, de tapis précieux, de rideaux de soie et de pianos. Le grand luxe, à condition toutefois qu'un domestique approvisionne votre cabinet de toilette en eau chaude et votre cheminée de marbre en charbon !

George Gilbert Scott mourut peu après, convaincu d'avoir érigé l'un des plus beaux bâtiments de Londres, "peut-être un peu trop beau pour ce qu'on allait en faire" ! Las, son chef-d'oeuvre fut bientôt malmené par d'autres palaces, les bombardements de la guerre de 14, la nationalisation des compagnies ferroviaires et la crise de 1929. En 1935, il est fermé par British Rail qui, pendant cinquante ans, logea des bureaux dans ses salons moulurés et des cheminots en transit dans ses chambres. Il fallait un miracle pour sauver ce géant en péril.

L'histoire de cet hôtel (suite) : Il eut lieu dans les années 90. Grâce au tunnel sous la Manche, Saint-Pancras, gare oubliée, devient la porte d'entrée du Continent, le terminal international du XXIe siècle, et s'offre un relooking glamour en verre et métal signé Norman Foster. Ne manque plus qu'un audacieux promoteur immobilier pour tirer l'hôtel de son sommeil. Ce sera Harry Handelsman, qui a importé à Londres le concept du loft new-yorkais et a le chic pour dénicher la vieille imprimerie, l'entrepôt des bords de Tamise ou la caserne de pompiers qu'il va transformer en luxueux appartements. Et toute la confiance d'English Heritage, les Monuments historiques britanniques.

A Saint-Pancras, il aménage, dès 2006, 68 appartements entre le 2e et 6e étage en , et bâtit une nouvelle aile de 189 chambres, à la demande de Marriott International. Les premiers Eurostar vont et viennent déjà en gare quand il s'attaque à la délicate rénovation des pièces historiques. Consultants et spécialistes, après avoir épluché les photos d'époque, gratté les nombreuses couches de peintures et décollé un millefeuille de papiers peints anciens, recommandent une rénovation dans un esprit 1900, plus épuré et plus proche de notre sensibilité que les décors sombres et très chargés de 1870, uniquement préservés çà et là, par petites touches. Il ne fallut pas moins de 400 artisans pour réaliser les plafonds dorés à l'or fin, les stucs, les frises au pochoir faites à la main que l'on peut surtout admirer dans les salons de réception, l'élégant restaurant vanille et blanc où officie le chef Marcus Wareing, et le charmant Gilbert Scott Bar. Ce dernier occupe la place de l'ancienne réception, car le nouveau lobby, vaste parenthèse contemporaine entre les deux édifices néo-gothiques, a investi la contre-allée où les calèches, puis les taxis, déposaient les voyageurs.

L'histoire de cet hôtel (suite) : Depuis que l'hôtel, rebaptisé à juste titre Saint Pancras Renaissance, a rouvert ses portes en mai dernier, c'est sous sa verrière spectaculaire que les clients font leur entrée, par Euston Road ou directement par l'étage supérieur de la gare, et se mêlent aux Londoniens qui viennent y prendre un verre ou un thé complet, avec sandwiches au concombre et scones à la clotted cream. Ses fenêtres géminées ouvrent sur l'ancien Booking Office, la billetterie qui a gardé sa pendule, ses vieux guichets et ses boiseries néogothiques. C'est aujourd'hui un "buffet de la gare" chaleureux, surplombant les quais. Quant aux chambres et suites historiques du premier étage, leurs fenêtres donnent sur les voies et l'on s'y endort en comptant les Eurostar. Draps en coton d'Egypte, couette en duvet et nuée d'oreillers : c'est peu dire qu'on y dort bien. En outre, y séjourner fait de vous un membre du Chambers' Club, avec accès à un lounge privé et à un authentique service de butler, qui viendra défaire vos bagages, repasser votre linge ou vous apporter votre cup of tea du matin. Une petite piqûre de rappel de l'ère victorienne... le confort moderne en plus !

La Grand Staircase Suite et deux sérigraphies de 1968 signées Gerald Laing dans la série "Baby Baby Wild Things".

Passionné d'art contemporain, Harry Handelsman a installé une partie de sa collection dans les chambres du Saint-Pancras Renaissance. Il fallait un portrait monumental d'Elizabeth II, commandé par Buckingham Palace à Polly Borland à l'occasion du jubilée de la Reine, pour donner toute sa mesure à la Suite royale du 2e étage.

Dans les couloirs et aux plafonds des salons de réception, le grand hôtel a retrouvé les entrelacs délicats de l'ère victorienne, sur les instructions de Ian et Michael Crick-Smith qui ont fait un formidable travail de recherche à travers les anciennes couches de peinture et de papier peint. On leur doit aussi le code couleur sobre et raffiné des chambres et suites du bel étage.

C'est l'arrivée de l'Eurostar en gare de Saint-Pancras (ici depuis le premier étage de l'hôtel), qui a permis le sauvetage de ce bijou d'architecture victorienne. Si certains des décors de Sir George Gilbert Scott ont été restaurés à l'identique (le grand escalier ou le bar), l'hôtel a subi des changements spectaculaires, comme le nouveau lobby installé dans la contre-allée où cochers et taxis déposaient les passagers.

Dans le Gilbert Scott Bar, des arcades néogothiques d'or et de marbre dissimulent une salle à manger privée.

Dans les couloirs et aux plafonds des salons de réception, le grand hôtel a retrouvé les entrelacs délicats de l'ère victorienne, sur les instructions de Ian et Michael Crick-Smith qui ont fait un formidable travail de recherche à travers les anciennes couches de peinture et de papier peint. On leur doit aussi le code couleur sobre et raffiné des chambres et suites du bel étage.

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