Nouvelle vie pour une ancienne usine désaffectée

En photo : Esprit brasserie et ambiance chaleureuse sous une affiche de cirque (1904) : banquette de cuir et sièges Charles X de notaire.

L'histoire de cet hôtel : Gonflé !" se sont écriés les amis stupéfaits lorsque Olivier et Nathalène Arnoux ont transformé l'ancienne usine de la Compagnie générale des eaux dans la ville d'hiver d'Arcachon en hôtel de caractère. L'état pitoyable dans lequel se trouvait le bâtiment en aurait découragé plus d'un. Il fallait avoir une bonne dose d'imagination pour plancher sur les solutions d'aménagement. Ce genre d'aventure n'a jamais fait peur ni à l'un ni à l'autre. Il y a dix-sept ans, Olivier ouvrait avec son ami Nicolas Zapata le restaurant Chez Francis au Cap-Ferret qui ne désemplissait pas ; en 1997, il nous accueillait au Ouarzazate et on l'a aussi suivi à Bordeaux Chez Vincent. Plus tard, en duo avec Nathalène, le couple métamorphosait un hôtel défraîchi en douze chambres de charme à Sarlat... Autant de lieux que d'histoires différentes couronnées par un égal succès.

Hôtel Ville d'Hiver, 20, avenue Victor-Hugo, 33120 Arcachon. Tél. 05 56 66 10 36 et hotelvilledhiver.com. 125 à 175 ¤ en basse saison et 175 à 225 ¤ en haute saison.

Le bleu et le vert, Farrow & Ball, aux couleurs d'océan, participent à l'intimité des douze chambres.

Fantaisie et confort rassurant : Puis il fut temps de mettre son énergie sur un autre défi et de retrouver le bassin d'Arcachon. "Nous voulions un lieu singulier, grand, calme, avec du caractère", raconte Nathalène. L'aventure, cette fois en association avec Martin Crespi, démarre d'un bâtiment industriel. La Compagnie générale des eaux avait été édifiée en 1884 pour alimenter tout un quartier de villas récemment construites, plus excentriques les unes que les autres, de style orientaliste, chalet ou néogothique. L'élégante "ville d'hiver" venait de naître sous l'impulsion de banquiers promoteurs, les frères Pereire. Elle attira la high society européenne qui venait chercher ici, outre les festivités brillantes et les plaisirs du bain, les bienfaits résineux des pins, véritable antidote à la phtisie. Désaffectée depuis les années 80, la Compagnie générale des eaux restait inscrite dans le patrimoine arcachonnais. Surveillée de près par les bâtiments de France, elle a conservé son allure symétrique de petite gare, son appareillage de briques et de pierre, ses hautes arcades. Trois pavillons dessinés dans le même esprit régionaliste - toiture à large auvent et pignon en bois - ont poussé souslespins. L'oeil de l'architecte Emmanuel Graffeuil et le caractère bâtisseur d'Olivier ont eu raison de dix-huit mois de travaux. De l'outillage lourd, il ne reste aujourd'hui qu'une cuve extérieure dans laquelle est installé le bassin de nage. On peut s'imaginer ce qu'était la salle des turbines avant sa restructuration en lobby, des photos en noir et blanc agrémentent les murs, histoire de ne pas couper le cordon entre le passé du lieu et la vie contemporaine de l'hôtel. En déco, la règle était de ne pas tomber dans la formule "design", d'où l'importance pour Nathalène de suivre son instinct. Lequel souffle pas mal de fantaisie sur une image habitable rassurante. Dans les chambres, une symphonie de bleu et de vert déroule le fil subtil de l'esprit océan car, ajoute- t-elle, "d'ici, on ne voit pas le Bassin, mais déjà on l'entend". Signes particuliers : un balcon pour chacune avec rocking-chair, un mobilier au raffinement neutre pour mieux se sentir chez soi. Des lits, des couettes et des oreillers taillés hyper confort qui prédisposent au farniente ; une moquette danoise écologique, caressante sousles pas.

Le salon tout en longueur où flâner dans l'atmosphère feutrée de sièges en flanelle verte, Sequana. Sur les étagères, une collection d'ouvrages érotiques des années 70.

Une ambiance maison de famille : Cette sensation de bien-être se poursuit au spa dont les soins sont prodigués avec la classieuse marque bio depuis 1867, Dr Hauschka. Au restaurant, lorsque l'on n'est pas en terrasse, on apprécie la symphonie de bois châtain, de teinte sable, de banquettes et de sièges Charles X en cuir rouge qui ont siégé au conseil de l'Ordre des notaires avant d'être récupérés chez le grand-père avocat. Dans ce repaire cosy sont servis tartare du Bassin, crevettes à l'ail, ris de chevreau et travers de porc. On sent en cuisine un accès direct aux produits frais, aucune minauderie à la carte, de la franchise dans le creux de l'assiette et une jolie carte de vins. La salle ne désemplit pas. Il règne dans l'hôtel une ambiance de maison de famille. Au programme, on nage, on bouquine, on papote, on se repose... Un moment de légèreté gagnée sur la vie.

Le bassin de nage a trouvé sa place originale dans le réservoir extérieur réaménagé. On s'y repose dans les "Strandkorb" emblématiques des plages du Nord et de la mer Baltique.

Le mobilier, inspiré des meubles en canne de roseau, a été fabriqué par l'ébéniste Charles-Henri Poirier.

Sur le Strandkorb du bassin, paréo Khadi.

L'hôtel a respecté la façade originelle du bâtîment de la Compagnie générale des eaux.