Découvrir Menton : les lieux incontournables et bonnes adresses à visiter

"Menton, perle de la France est heureuse de vous accueillir", la citation d'Élisée Reclus salue les visiteurs au pied de la Villa Maria Serena, la première en venant d'Italie. Le géographe aurait noté qu'en dépit de son nom apaisant, elle se dresse à la rencontre de forces puissantes : la mer et la montagne, dont l'affrontement génère une bulle climatique d'une douceur exceptionnelle, la France et l'Italie, qui débute au fond du jardin, et l'abrupte falaise du Pas de la Mort. - Blanche à l'origine, repeinte en vanille, Maria Serena vit passer sous sa loggia les grands de ce monde, comme la duchesse Élisabeth de Bavière, le président René Coty, des artistes et gens de lettres. Elle a conservé cette vocation puisque son dernier propriétaire, le banquier anglais Henry Konig, la céda en 1947 à la ville de Menton, qui y organise des réceptions.
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À la Belle Époque, certains hivernants fortunés, souvent passionnés de botanique, achetèrent un domaine pour créer à Menton leur oasis idéale. C'est ainsi que le comte Louis-Alexandre Foucher de Careil, ambassadeur de France en Autriche-Hongrie, confia à l'architecte Charles Garnier le projet de son élégante villégiature. Maria Serena, qui vit le jour en 1886 sur des restanques où l'on cultivait des oliviers, des citronniers et quelques petits potagers, garda l'organisation de cet amphithéâtre de terrasses tournées vers la grande bleue. Le travail de ses paysagistes et jardiniers successifs est hélas peu documenté, mais ils trouvèrent au pied de ces falaises un microclimat dans le microclimat, si chaud qu'on l'appelle "la petite Afrique".
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Pour Maria Serena et son élégant clocheton-belvédère, Charles Garnier s'inspira des villas qu'il réalisa de l'autre côté de la frontière, à Bordighera.
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La demeure sert aujourd'hui de cadre pour des réceptions. Visite guidée du jardin tous les mardis à 10h et vendredis à 14h30.

Bâtie en amphithéâtre face à la Méditerranée, Menton n'a pas oublié qu'elle appartint au début de son histoire à des seigneurs gênois. Ces derniers la cédèrent en 1346 à Monaco et c'est au prince Honoré II Grimaldi qu'elle doit sa basilique Saint-Michel-Archange, qui lui fait la mine altière, et accueille chaque été son célèbre festival de musique, entre calade et ciel étoilé.
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À la fin du XIXe siècle, Menton compte trente-trois grands hôtels et palaces : une densité exceptionnelle pour une petite ville. Riviera, Winter Palace, Mont Fleuri, Beau Séjour, Bellevue, Majestic ou Garavan Palace sont le plus souvent bâtis sur le modèle anglais, à l'écart de la vieille ville, car les hivernants n'envisagent pas vraiment de se mêler aux mentonnais. Mais ils ont tout le confort moderne : eau courante, chauffage central, téléphone et ascenseurs hydrauliques !
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Du jardin Fontana Rosa de l'écrivain Vicente Blasco Ibañez, on aperçoit le Garavan Palace. Bâti par Adrien Rey, l'architecte du marché de Menton, il porte le nom de ces terrasses agricoles abritées des vents qui devinrent à la Belle Époque un lieu de villégiature prisé.

"Bien que la vie ne soit pas fiévreuse à Menton, station de gens tranquilles, écrit Paul Joanne en 1902, les distractions ne manquent pas durant la saison." On s'y adonne au yachting, au tennis et au croquet. On se promène aux jardins du Careï, on se balade à dos d'ânes, conduits par de jeunes paysannes en costume, en calèche ou dans les premières voitures de location. Le Bon Marché a une succursale en ville, où l'on trouve de la marmelade d'orange, du caviar et des samovars. On prend le thé, on joue au bridge, on fait salon comme à Paris, Londres ou Saint-Pétersbourg. On dîne de turbotin cardinal, de homard et de Christmas pudding à Noël. On donne des fêtes, des bals masqués, on va voir danser Loïe Fuller ou Isadora Duncan et jouer Sarah Bernhardt.
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Le spectaculaire Orient Palace avec son décor mauresque pour séduire ses clients et un jardin tropical de cinquante palmiers, qui constitue aujourd'hui la plus belle collection privée de Menton.
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Les palaces de Menton - Souvent transformés en copropriétés, ils font l'objet de visites du patrimoine et d'un livre passionnant : Menton, une ville de palaces.
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L'église russe a été conçue par l'architecte danois Hans-Georg Tersling.

On doit le marché à l'architecte mentonnais Adrien Rey.
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La chapelle Notre-Dame des Affligés, offerte par la communauté russe.

Honoré II Grimaldi voyait en Menton une petite capitale qu'il dota d'un édifice grandiose : la basilique Saint-Michel-Archange.
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La vieille ville de Menton tourne la palette pastel de ses façades vers la plage des Sablettes. Pour se protéger du soleil et de la fraîcheur, les maisons se pressent les unes contre les autres, et dessinent une forteresse d'ocre et de terre de Sienne mêlés, qui annonce déjà les villages côtiers de Gênes aux Cinque Terre.

La villa Maria Serena datant de la Belle Époque.
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Le fameux citron de Menton.

Quelle que soit l'heure d'arrivée, la vue que l'on découvre depuis la terrasse de la Villa Philae est un enchantement. La vieille ville et la baie de Menton, l'Italie de profil et, surtout, la mer rose, grise, bleue à perte de vue, jusqu'à la Corse que l'on devine au loin certains matins. Ces instants rares se savourent depuis chacune des trois suites, et depuis le patio aux arcades ouvertes sur l'azur, les pins parasols et les cyprès.
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Autour de la piscine chauffée, le péristyle de cette ancienne villa des années 1970 a retrouvé l'allure néoclassique qui sied au décor méditerranéen de Garavan.
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Poser ses valises à la Villa Philae, c'est risquer de ne plus vouloir en repartir. Éléonore Schoettel et Philippe Kuentz sont des hôtes discrets, généreux et curieux de chacun. Pour cette productrice d'émissions culinaires télévisées et l'ancien médecin-chef de l'AS Monaco, le petit-déjeuner est un fabuleux terrain de jeu où l'on se prête à toutes leurs expériences : pains, gâteaux maison, confitures aux fruits régionaux (fraises de Carros, figues de Solliès), oeufs des poules du jardin. "Mon luxe, c'est d'aller attraper notre déjeuner", sourit Philippe Kuentz! Jeune retraité, il a découvert la pêche en mer, et partage volontiers sa nouvelle passion. Julia et Mauro Colagreco du restaurant Mirazur recommandent souvent l'adresse à leurs clients.
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Ouverte sur le patio, la chambre "Jardin".

Pour la chambre "Cocteau", les dessins et photos du poète ont été dénichés chez Drouot et Artcurial, ou au marché à la brocante de Menton.
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De l'aube au crépuscule, les vues sont des cartes postales de la Riviera, avec au premier plan les grands cyprès du domaine des Colombières.
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Villa Philae - Souvent privatisée l'été, elle est accessible en court séjour hors saison. Villa, appartement et chambres cinq étoiles à louer.

Fin 2019, alors qu'il cumule trois étoiles et la reconnaissance internationale de ses pairs, le chef Mauro Colagreco ouvre la Casa Fuego, un restaurant plus simple et accessible que le prestigieux Mirazur, où l'on mange des grillades et des pâtes fraîches vitaminées aux agrumes de Menton. Le chef a aussi racheté le Baiser du Mitron, boulangerie modèle, dont il sert les pains denses, cuits rue Piéta avec les farines de blé ancien du Mulino Marino de Cuneo ou de Roland Feuillas, meunier à Cucugnan.
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Poulpe, couteaux et pêche du jour passent aussi à la braise. La pêche du jour est servie crue, avec de l'origan, du citron vert et des piments, ou cuite au feu de bois avec des cocos au basilic.

"Il faut que vous alliez voir les enfants", dit Mauro Colagreco, en montrant du doigt Giuseppe, Federico, Mattia et Fabio, respectivement directeur, chef de salle, chef et commis de la Casa Fuego. Mattia, le chef toscan, y sert une cuisine italienne traditionnelle, avec une touche argentine. De la parilla (barbecue argentin), que Mauro l'a emmené découvrir à Buenos Aires, à la sauce chimichurri, Mattia sublime les viandes rares : côtes de boeuf ou t-bones maturés pendant quarante-cinq jours. Tagliolini aux palourdes, citron et poutargue, cappelletti farcis au loup avec sauce vierge... les pâtes fraîches font la part belle aux agrumes, sans oublier une bonne tarte au citron de Menton. C'est sur ces repères solides que l'adresse a connu le succès dès l'ouverture.
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Tripes à la milanaise avec haricots coco, tomates et pommes de terre, ou tripes à la mode argentine, à la crème et à la sauge.

Dans les restaurants de Mauro, mais aussi rue Piéta, à Menton, les pains d'Au Baiser du Mitron ont en commun farines de qualité, levain naturel et cuisson dans le vieux four à bois de 1906.

Karim Djekhar est né en Algérie dans un village nommé Zitoun ! Son parcours était écrit. Entré comme stagiaire à l'huilerie Saint-Michel en 1989, il en est devenu propriétaire en 2005. Quand il demande à Mauro Colagreco d'imaginer une huile au citron de Menton, le chef met six mois à l'élaborer, mais le résultat est d'une imparable pureté. Depuis, on ne les arrête plus : huile à la mandarine, baie rose et citron, gingembre et citron, poivre du Sichuan et citron, toujours de Menton. Karim, qui possède 750 citronniers IGP, travaille aussi le yuzu avec le pépiniériste Michel Bachès, la livèche avec les frères Tourteaux, de Nice, ou le curcuma rapporté de Martinique par Marcel Ravin.
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Spécialités au népéta, au géranium ou à la livèche, et bidons d'une huile d'olive vierge extra, non-filtrée, de l'Huilerie Saint-Michel.

On la trouve en ligne, rue du Temple à Paris, et dans la vieille ville de Menton, au pied de la basilique Saint-Michel Archange.
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Spécialités au népéta, au géranium ou à la livèche, et bidons d'une huile d'olive vierge extra, non-filtrée, de l'Huilerie Saint-Michel.

Route de Super Garavan, La Maison du Citron est une citronneraie face à la mer et une pépinière où Laurent Gannac propose dix variétés d'agrumes bio : bergamote, clémentine fine de Corse, mandarine Blida, lime de Tahiti, pomelo Star Ruby... et, bien sûr, citron de Menton. Son fils Adrien l'a rejoint et l'aide à valoriser son métier d'agrumiculteur, en commercialisant plants et fruits. Il propose aussi une gamme de produits aromatisés à partir d'extrait déshydraté et broyé : bières au kumquat, chips au citron, huile d'olive à la mandarine ou vinaigre à la bergamote. Et les best-sellers de toujours : limoncello et confitures originales, à la bergamote ou au cédrat.
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Le citron de Menton n'est pas toujours ovale, certains fruits sont ronds comme des oranges, voire des pamplemousses.

De décembre à mai, des boîtes de six citrons de Menton IGP ou de 4,5 kg sont expédiées en 72 heures aux chefs et gourmets.
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Bière blonde au kumquat, ambrée à l'orange ou blanche au citron de Menton IGP : le trio gourmand de La Maison du Citron.

En 1974, Mme Herbin s'est inventé un métier en récupérant les recettes de marmelade à l'anglaise des dernières confitureries de la vallée du Careï. Des photos la montrent avec ses bassines dans son salon, mettant au point ses confitures. Nicole Bineau, qui lui a succédé, annonce aujourd'hui près de cent quatre-vingts sortes, qu'elle élabore toujours dix kilos par dix kilos, en une cuisson fine où le sucre est ajouté au gramme près. L'hiver, à l'atelier, la maison Herbin ne transforme que des agrumes de Menton, qu'elle achète à des particuliers passionnés : citrons IGP, mais aussi mandarines, clémentines, cédrats, mains de Bouddha ou combawas. "À Menton, on a l'embarras du choix !"
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Citron et gingembre : mariage d'amour de la maison Herbin.

Nicole Bineau organise des visites, avec dégustation à la clé. Large gamme de produits, à trouver également en ligne
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Les bassines d'agrumes fument.
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Dans les années folles, Jean Badovici demande à son amie Eileen Gray de leur trouver un refuge sur la Côte d'Azur. Elle dénicha le terrain idéal au bout de la plage du buse, à Roquebrune-Cap-Martin. Architecte et auteur proche de Le Corbusier, il interviendra peu sur l'emblématique Villa E-1027, pensée par Eileen dans les moindres détails. On la découvrira cette année entièrement restaurée, avec le célèbre cabanon de Le Corbusier, et l'Étoile de mer, la guinguette de son ami Thomas Rebutato.
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"À l'Étoile de mer règne l'amitié", dit une fresque de Le Corbusier peinte sur la façade de la guinguette de Thomas Rebutato, où il se régalait d'oursins, de petits farcis et de poisson frais. Avec ses joyeuses tablées, le cabanon était l'âme de Cabbé.

En 1926, Jean Badovici voulait une villa "pour qu'un homme sportif puisse y inviter des amis". Eileen Gray imaginera pour lui cette maison moderne, un cas d'école avec ses deux rez-de-chaussée superposés de 120 mètres carrés, l'un pour recevoir, l'autre pour se retrouver dans l'intimité, face à la mer. À l'intérieur, l'architecte a choisi des matières simples et belles, des couleurs sourdes inspirées du dehors. Elle a conçu sur mesure un mobilier en avance sur son temps, multiplié les rangements et astuces pratiques, et même les inscriptions au pochoir à l'intention des invités de "Bado". Parmi eux, Le Corbusier qui "salira les murs" de sept fresques, dont Eileen n'apprendra l'existence qu'après-guerre. En 1947, Thomas Rebutato pose un cabanon sur la parcelle voisine. Il pêche, sert des casse-croûte aux promeneurs, et aux hôtes de la villa, dont "Corbu" avec qui il se lie d'amitié. Quand ce dernier n'est plus le bienvenu à la villa, Thomas lui propose un bout de terrain, où l'architecte dessinera son propre cabanon en 1951, et le fera fabriquer en Corse en pin laricio, puis transporter par bateau et par train. "J'ai un château sur la Côte d'Azur, écrira-t-il, qui a 3,66 mètres par 3,66 mètres." Le Modulor avait parlé. Son créateur y viendra tous les étés jusqu'à sa mort, d'une crise cardiaque survenue en août 1965, lors d'une de ses baignades quotidiennes.
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Le site se compose de l'Étoile de mer, du cabanon Le Corbusier et de la villa E-1027, qui doit rouvrir ce printemps, après restauration.

Repeint de frais, le Modulor de Le Corbusier sur les Unités de Camping des Rebutato. Deux fois plus petites que le cabanon de l'architecte, elles sont aussi des chefs-d'oeuvre d'agencement, car il envisageait leur production standardisée à plus large échelle.

Les fresques de la discorde, peintes par Le Corbusier en 1938 et 1939 aux murs de la villa E-1027. Badovici avait approuvé, mais pas Eileen Gray, qui découvrit leur existence par hasard et bien plus tard.

Jean Cocteau, l'homme qui n'aimait pas les musées, "où les oeuvres ne sont pas suspendues, mais pendues haut et court", en aura finalement deux à Menton. Le poète est largement intervenu, peu avant sa mort, pour définir les oeuvres et la scénographie du Musée du Bastion. Le nouvel espace imaginé par Rudy Ricciotti fut, lui, bâti autour de l'importante donation faite en 2005 à la ville de Menton par Séverin Wunderman, homme d'affaires passionné par Cocteau depuis son jeune âge.
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Un bâtiment "massif et sensuel", dit Rudy Ricciotti du nouveau musée Jean Cocteau-Collection Séverin Wunderman. L'architecte a zébré l'épaisse carapace de béton de failles béantes qui laissent entrer la lumière au coeur des salles d'exposition.

De son vivant, Jean Cocteau se moquait bien d'être au musée, tant il était persuadé qu'on ne découvrirait son oeuvre qu'après sa mort. Lui, ce qu'il aimait, c'était faire, expérimenter, rencontrer les autres et, si possible, les faire se rencontrer entre eux. Mais que Picasso ait son musée à Antibes, puis Fernand Léger à Biot, le fit reconsidérer la chose. Faire connaître son oeuvre aux générations futures était une perspective excitante et l'état du bastion, sans plancher ni plafond, que la mairie de Menton lui proposait de réhabiliter ne l'a pas arrêté. Mieux, ce fortin militaire avançant vers la Méditerranée inspira le poète qui réalisa, peu avant sa mort, des études pour les belles calades qui ornent son entrée, et finalisa, avec les Ateliers d'Aubusson et Raymond Moretti, la grande tapisserie qui illumine la cage d'escalier : L'Âge du Verseau ou la Promenade des Anglais. Amusants aussi ses Innamorati, amoureux au pastel gras où le bikini de Bardot côtoie le costume traditionnel. Quant au nouveau musée, c'est un écrin conçu par Rudy Ricciotti autour de la donation de Séverin Wunderman. Persuadé que "ce que l'on donne dans la vie nous est remboursé un jour", l'homme d'affaires américain d'origine belge a collectionné toute sa vie l'oeuvre protéiforme de l'artiste, et fait don à la ville de 1800 oeuvres, dont 990 signées Cocteau. Désormais, les deux musées forment la première ressource publique au monde dédiée au poète.
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Jadis posée sur un éperon rocheux entouré d'eau par le prince Honoré II, la forteresse accueille désormais les promeneurs du front de mer.
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Bonnet de pêcheur pour lui et capeline traditionnelle pour elle, Jean Cocteau a immortalisé un couple de jeunes Mentonnais sur les calades qui encadrent l'entrée du musée du Bastion. À leur côté, un faune dansant, évoquant Nijinski et Jean Marais, et un lézard qui, pour Cocteau, symbolisait "la belle paresse méditerranéenne".

1955 : une année singulière pour Jean Cocteau, qui vient d'être élu à l'Académie Française. Invité au Festival de Musique de Chambre, il a un coup de coeur pour Menton, son "mélange de luxe et simplicité". Le maire le fait citoyen d'honneur de la ville et suggère qu'il transforme l'ancien tribunal en salle des mariages. Le lieu est austère ? Qu'importe : il en fera une scène de théâtre avec chaises à l'espagnole, candélabres-aloès et rideaux de scène cramoisis. Poétique et fantastique !
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Hissé sur un échafaudage, Jean Cocteau peignit les allégories du plafond sans étude préalable, de manière très libre et, disait-il, "profondément non intellectuelle". On y voit Cupidon et sa flèche, Pégase et Bellérophon, la science jouant avec le monde. Ce plafond était, pour lui, l'expression de son "moi nocturne" et de ses rêves.

"L'édifice municipal affectait à mon égard une indifférence un peu hostile", dira Cocteau de la salle du tribunal. Pour l'amadouer, il opte pour un style Côté d'Azur 1900, puis bifurque complètement. On devine que, pour lui, le mariage est une comédie, dont il convient de ne pas être dupe. Ses peintures donnent aux futurs époux toutes sortes de mises en garde. Comme ce mythe d'Orphée et Eurydice qui semble dire que tout peut s'arrêter très vite : "Orphée en tournant la tête perdit sa femme et ses chants." Le trait est concentrique, sinueux, labyrinthique. Certains y voient des tatouages ethniques, d'autres le décor d'un palais crétois. Le premier mariage y fut célébré le 31 mars 1958, et Jean Cocteau en fut le témoin d'honneur.
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Uni par les circonvolutions d'un même trait, le couple mentonnais incarne le triomphe de l'amour, projeté en Technicolor comme sur un écran de cinéma.
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La salle des mariages - Pour tous ceux qui n'envisagent pas de convoler, la salle des mariages se visite tous les jeudis, à 14h30.

Le train arriva à Menton en 1884. Aujourd'hui, on prend le TER à Nice.